玩家在帝国时代2中可以选择众多的文明，从拥有速度优势的凯尔特人到防御特性十分突出的拜占庭，每个文明都有其独特的优势。在多人对战中，选择哪个文明很大程度上取决于玩家的策略和战斗风格。根据游戏平衡、单位效能以及特定策略的适用性，一些文明在玩家社区中被称为最厉害的民族。
阿兹特克文明以其步兵单位著称，特别是祭司单位，它们能够以惊人的速度转化敌人的单位。在资源收集方面，阿兹特克人也有明显的优势，他们的农业效率很高，这使得在资源紧张的对战中，阿兹特克玩家可以更快地进入中后期。阿兹特克的军队升级成本较低，这意味着玩家可以在经济上保持领先。
波斯文明以其多样性著称，不论是在海战还是陆战中都有出色的表现。波斯的战象单位是游戏中最强大的单个单位之一，能够轻松摧毁敌方的防御工事。在资源管理方面，波斯人拥有更快的农民工作速度和特有的资源加成，使他们在整场比赛中都能保持资源上的优势。
哥特文明以其无与伦比的军队生产速度闻名，特别是在生产步兵单位方面。哥特步兵的成本较低，并且可以更快地被训练出来，这使得哥特玩家能够迅速集结一支庞大的军队，对敌人进行压倒性的进攻。在后期游戏中，这一优势尤为明显，因为敌人很难同时防御多个方向的攻击。
蒙古文明以其骑兵和射手单位的移动速度著称。蒙古骑兵能快速突破敌人的防线，扰乱敌人的阵线；而蒙古射手可以听过高速移动来保障自身的生存能力。这些优势使蒙古玩家可以实施快速进攻和撤退策略，有效地耗尽敌人的资源而不会损失太多自己的军队。蒙古的攻城武器和也有额外的射程优势，能在安全距离外对敌方建筑造成破坏。
这款游戏的最强文明需要根据多种因素决定，总体来看最强民族就是阿兹特克、波斯、哥特和蒙古。这些文明都无疑是在当前游戏平衡条件下被公认为最强势的文明，但重要的是玩家需要根据自己的游戏风格和对手的选择来决定使用哪个文明。精通一个文明的技能和策略能够在对战中形成压倒性优势，导致胜利的天平倾向于熟练掌握其文明特性的玩家。
